Liittohallitus on vuosikymmenten ajan rohkaissut maanviljelijöitä kaikkialla Amerikassa levittämään kunnallista jätevettä miljoonille hehtaareille viljelysmaata lannoitteena. Siinä oli runsaasti ravinteita, ja se auttoi pitämään lietteen poissa kaatopaikoilta.
Mutta kasvava määrä tutkimusta osoittaa, että tämä musta liete, joka on valmistettu kodeista ja tehtaista virtaavasta jätevedestä, voi sisältää suuria pitoisuuksia kemikaaleja, joiden uskotaan lisäävän tiettyjen syöpien riskiä ja aiheuttavan synnynnäisiä epämuodostumia ja kehitysviiveitä lapsille.
Näitä myrkyllisiä epäpuhtauksia, jotka tunnetaan "ikuisiksi kemikaaleiksi" pitkäikäisyytensä vuoksi, havaitaan nykyään, joskus korkeina, viljelysmailla eri puolilla maata, mukaan lukien Texasissa, Mainessa, Michiganissa, New Yorkissa ja Tennesseessä. Joissakin tapauksissa kemikaalien epäillään aiheuttavan karjan sairastamista tai tappamista, ja niitä on tulossa tuotteisiin. Viljelijät alkavat pelätä oman terveytensä puolesta.
Näiden kemikaalien aiheuttama viljelysmaan saastumisen kansallinen mittakaava - joita käytetään kaikessa mikroaaltouunissa popcorn-pusseista ja palonsammutusvarusteista tarttumattomiin pannuihin ja tahraa kestäviin mattoihin - on vasta nyt alkanut tulla ilmi. Nyt on nostettu kanteita lannoitteiden toimittajia sekä ympäristönsuojeluvirastoa vastaan väittäen, että virasto ei ole pystynyt säätelemään kemikaaleja, jotka tunnetaan nimellä PFAS.
Michiganissa, ensimmäisten osavaltioiden joukossa, jotka tutkivat lietteen lannoitteiden kemikaaleja, viranomaiset sulkivat yhden tilan, jonka kokeet havaitsivat erityisen korkeita pitoisuuksia maaperässä ja maalla laiduntaneissa karjassa. Tänä vuonna valtio kielsi kiinteistön maatalouden käytön. Michigan ei ole suorittanut laajaa testausta muilla tiloilla osittain huolissaan maatalousteollisuuteen kohdistuvista taloudellisista vaikutuksista.
Nautanavetta Michiganissa, nyt tyhjä, sen jälkeen kun maan ja eläinten todettiin saastuneen. Luotto...Emily Elconin New York Timesille
Yksi Michiganin saastuneen lauman eläimistä. Luotto...Emily Elconin New York Timesille
Vuonna 2022 Maine kielsi jätevesilietteen käytön maatalouspelloilla. Se oli ensimmäinen osavaltio, joka teki niin ja on ainoa osavaltio, joka testasi järjestelmällisesti tiloja kemikaalien varalta. Tutkijat ovat havainneet kontaminaatiota ainakin 68:lla yli sadasta tähän mennessä tarkastetusta tilasta, joista noin 1,000 paikkaa on vielä testaamatta.
"PFAS:n tutkiminen on kuin Pandoran lippaan avaamista", sanoi Nancy McBrady, Mainen maatalousministeriön apulaiskomissaari.
Teksasissa useat karjankasvattajat syyttivät kemikaaleja karjan, hevosten ja monnien kuolemasta niiden ominaisuuksiin sen jälkeen, kun viemärilietettä käytettiin lannoitteena viereisellä viljelysmaalla. Yhden PFAS-kemikaalin pitoisuudet pintavedessä ylittivät 1 300 osaa biljoonaa kohti, he sanovat tänä vuonna nostetussa oikeudenkäynnissä lannoitteen toimittanutta Synagroa vastaan. Vaikka EPA:n juomavesistandardi kahdelle PFAS-kemikaalille ei ole suoraan vertailukelpoinen, se on 4 osaa biljoonaa kohden.
"Olimme niin epätoivoisia selvittääksemme, mitä tapahtuu, mikä vie lehmät meiltä", sanoi Tony Coleman, joka kasvattaa karjaa 315-eekkerin maatilalla vaimonsa Karenin ja tämän äitinsä Patsy Schultzin kanssa. Johnson County, Texas.
"Kun saimme testit takaisin, kaikki alkoi olla järkevää", Mr. Coleman sanoi.
Goldman Sachs Asset Managementin omistama Synagro sanoi "kiistävänsä voimakkaasti" syytökset. Se sanoi, että sen alustava tutkimus PFAS-tasoista, joissa liete levitettiin, osoitti lukuja "drastisesti pienemmiksi" kuin mitä kantajat väittivät, esimerkiksi pintavedessä alle 4 osaa triljoonaa kohden.
"Synagro ei tuota PFAS:ää tai käytä niitä prosesseissamme", sanoi Kip Cleverley, yhtiön kestävän kehityksen johtaja. "Toisin sanoen olemme passiivinen vastaanottaja, kuten myös jätevesilaitoskumppanimme."
"Kaikki alkoi olla järkevää", sanoi Tony Coleman, joka nähtiin täällä vaimonsa Karenin kanssa. Credit...Jordan Vonderhaar The New York Timesille.
Kriisin keskipisteessä on ympäristönsuojeluvirasto, joka on vuosikymmeniä kannustanut jäteveden käyttöä lannoitteena. Virasto säätelee taudinaiheuttajia ja raskasmetalleja jätevesilannoitteissa, mutta ei PFAS:a, vaikka näyttöä niiden terveysriskeistä ja niiden esiintymisestä jätevedessä on lisääntynyt.
EPA tutkii parhaillaan PFAS:n aiheuttamia riskejä lietelannoitteissa (joita teollisuus kutsuu biokiintoaineiksi) määrittääkseen, ovatko uudet säännöt tarpeen.
Virasto jatkaa sen käytön edistämistä viljelymailla, mutta muualla se on ryhtynyt toimiin. Huhtikuussa se määräsi laitokset leikkaamaan juomaveden PFAS-pitoisuudet lähelle nollaa ja nimesi kaksi kemikaalityyppiä vaarallisiksi aineiksi, jotka saastuttajien on puhdistettava. Virasto sanoo nyt, että ihmisille ei ole turvallista PFAS-tasoa.
Hallitus pyrki "ymmärtämään paremmin niiden tilojen laajuutta, jotka ovat saattaneet käyttää saastuneita biokiinteitä aineita, ja kehittääkseen kohdennettuja toimia viljelijöiden tukemiseksi ja elintarvikehuollon suojelemiseksi", EPA sanoi lausunnossaan.
Tutkimukset ovat osoittaneet, että PFAS voi päästä ihmisen ravintoketjuun saastuneista viljelykasveista ja karjasta.
Texasin pelto, joka on lannoitettu Synagron biokiinteillä aineilla. Luotto...Jordan Vonderhaar The New York Timesille
Kastelupaikka Colemanin tilalla. Luotto...Jordan Vonderhaar The New York Timesille
On vaikea tietää, kuinka paljon lannoitelietettä käytetään valtakunnallisesti, ja EPA-tiedot ovat puutteellisia. Lannoiteteollisuuden mukaan yli 2 miljoonaa kuivatonnia käytettiin 4,6 miljoonalla eekkerillä viljelysmaalla vuonna 2018. Ja se arvioi, että maanviljelijät ovat saaneet luvan käyttää jätevesilietettä lähes 70 miljoonalla eekkerillä eli noin viidenneksellä kaikesta Yhdysvaltain maatalousmaasta.
Jätevesilietettä levitetään myös maisemointiin, golfkentille ja metsämaahan. Ja sitä on käytetty vanhojen kaivosten täyttämiseen.
"On selvästikin testattava jokaista paikkaa, jossa biokiinteitä aineita käytettiin", sanoi Christopher Higgins, Colorado School of Minesin rakennus- ja ympäristötekniikan professori. "Ja kaikki teollisuuslaitokset, jotka laskevat jätettä kunnallisiin jätevesilaitoksiin, pitäisi luultavasti testata."
Tiedemiehet huomauttavat, että lietelannoitteilla on etuja. Se sisältää kasviravinteita, kuten typpeä, fosforia ja kaliumia. Se auttaa vähentämään fossiilisista polttoaineista valmistettujen lannoitteiden käyttöä. Se vähentää miljoonia tonneja lietettä, joka muuten poltettaisiin ja vapautuisi saasteita tai joutuisi kaatopaikoille, jolloin muodostuisi kasvihuonekaasuja hajoaessaan.
"Kuitenkin kaikki kemia, jota yhteiskunta tuottaa ja joutuu alttiiksi, on tuossa jätevedessä", sanoi Rolf Halden, ympäristöbiotekniikan professori Arizonan osavaltion yliopistosta, yksi ensimmäisistä tutkijoista, jotka ovat tutkineet PFAS:ää jätevesilietteessä.
Kuoleman tuoksu
Kuolleena syntynyt vasikka löydettiin PFAS:n saastuttamana. Luotto...Jordan Vonderhaar The New York Timesille
Dana Ames, ympäristörikosten tutkija Constable's Officesta Johnson Countyssa, leikkasi hampaitaan kadonneiden henkilöiden tapauksista ja hirveistä henkirikoksista. Mutta hänen ensimmäinen kohtaaminen lietelannoitteen kanssa oli silti töykeä shokki.
Eräs maanviljelijä oli levittänyt lietettä pelloilleen, ja kaksi naapurieläintä teki valituksen hajusta. Hän ajoi ulos tutkimaan asiaa.
"Käärisin ikkunan alas ja oksensin kirjaimellisesti melkein ammukseni ajoneuvossani", hän sanoi. "Olen tottunut haistamaan kuoleman. Tämä oli pahempaa kuin kuolema."
Tämä kutsu johti merkittävään tutkimukseen, jota rouva Ames valvoi ja joka koski hänen piirikuntaansa leviävän lietteen PFAS-saastumista. Hän otti näytteen lannoitteesta ja havaitsi, että se sisälsi 27 erilaista PFAS-tyyppiä, joista vähintään 13 vastasi kahdelta maatilalta otettua maa- ja vesinäytteitä.
Ja kun vasikka syntyi kuolleena Colemanin karjatilalla, hän kiirehti ruhoon Texas A&M -yliopiston laboratorioon. Testit paljastivat sen maksan olevan täynnä PFAS:a: 610,000 osaa biljoonaa kohden.
Haju "pahempi kuin kuolema", Ms Ames sanoi. Luotto...Jordan Vonderhaar The New York Timesille
James Farmer on haastanut Synagron oikeuteen lannoitteiden PFAS:sta. Luotto...Jordan Vonderhaar The New York Timesille
Helmikuussa rouva Ames ja muut paikalliset viranomaiset kutsuivat hätäkokouksen löydöstään. "Tämä ei ole vain eristetty tästä läänistä tai jopa useista maakunnista. Tätä tapahtuu kaikkialla", sanoi läänin komissaari Larry Woolley. "Ja naudanlihan ja maidon määrä, joka on mennyt ravintoketjuun, kuka tietää, mitkä niiden PFAS-tasot ovat."
Tänä vuonna Colemans ja heidän naapurinsa James Farmer ja Robin Alessi haastoivat oikeuteen biokiinteiden aineiden tuottajan Synagron ja myös EPA:n sanoen, että virasto ei ollut onnistunut säätelemään lannoitteiden kemikaaleja.
He ovat lopettaneet karjansa lähettämisen markkinoille, koska he eivät halua vaarantaa kansanterveyttä. Heidän päivänsä ovat nyt täynnä pitkiä tunteja hoitavansa laumasta, jota he eivät odota koskaan lähettävän.
Kustannusten kattamiseksi he tekevät lisätöitä ja ovat sukeltuneet säästöihinsä. He pelkäävät menettäneensä toimeentulonsa lopullisesti.
"Monet ihmiset pelkäävät edelleen puhua siitä", herra Coleman sanoi. "Mutta meille on kyse rehellisyydestä. En halua satuttaa ketään muuta, vaikka tunnemme ihmisten satuttavan meitä."
Lietteen vuoret
Synagron käsittelylaitos Fort Worthissa. Luotto...Jordan Vonderhaar The New York Timesille
Kun EPA vuosikymmeniä sitten alkoi mainostaa lietettä ravinnepitoisena lannoitteena, se tuntui hyvältä ajatukselta.
Vuoden 1972 Clean Water Act oli vaatinut teollisuuslaitoksia lähettämään jätevetensä puhdistamoille sen sijaan, että ne pääsisivät jokiin ja puroihin, mikä oli voitto ympäristölle, mutta myös tuotti valtavia uusia määriä lietettä, jonka oli mentävä jonnekin.
Se tarkoitti myös, että epäpuhtaudet, kuten PFAS, voivat päätyä jäteveteen ja lopulta lannoitteisiin.
Colemansien tilalla väitetysti saastuneen liete oli peräisin kaupungin Fort Worthin vesialueelta, joka käsittelee yli 1,2 miljoonan ihmisen jätevesiä, kaupungin tiedot osoittavat. Sen laitos ottaa vastaan myös jätevesiä teollisuudenaloista, kuten ilmailu-, puolustus-, öljy- ja kaasuteollisuudesta sekä autoteollisuudesta. Synagro ottaa lietteen ja käsittelee sen (ei kuitenkaan PFAS:lle, koska sitä ei vaadita laissa) ja jakaa sen sitten lannoitteeksi.
Jäteveden käsittelyyn kuuluu monia vaiheita, mukaan lukien bakteerien käyttö, jotka poistavat epäpuhtauksia. Kasvi tarkistaa raskasmetallien ja terveydelle haitallisten taudinaiheuttajien varalta. Tällaisia tavanomaisia jätevesilaitoksia ei kuitenkaan suunniteltu valvomaan tai poistamaan PFAS:ää.
Steven Nutter, Fort Worthin Village Creek Water Reclamation Facilityn ympäristöohjelman johtaja, sanoi, että tehdas noudattaa kaikkia liittovaltion ja osavaltion standardeja. "Pallo on EPA:n kentällä", hän sanoi.
Village Creekin jätevedenpuhdistamo Fort Worthissa. Luotto...Jordan Vonderhaar New York Timesille
Jätevesi matkalla lietelannoitteeksi Texasissa. Luotto...Jordan Vonderhaar The New York Timesille
EPA:n omat tutkijat ovat havainneet kohonneita pitoisuuksia jätevesilietteestä. Ja viraston viimeisimmässä biokiintoainetutkimuksessa PFAS:t olivat melkein yleisiä. EPA-tarkastajan vuoden 2018 raportissa syytettiin virastoa siitä, että se ei säännellyt kunnolla biokiinteitä aineita, sanoen, että se oli "vähentänyt biokiintoaineohjelman henkilöstöä ja resursseja ajan myötä".
Synagro myöntää viimeisimmässä kestävän kehityksen raportissaan, että PFAS on ongelma. "Yksi toimialamme haasteista on biokiinteissä aineissa olevien ei-toivottujen aineiden, kuten per- ja polyfluorialkyyliaineiden" tai PFAS:n, potentiaali.
Silti lietelannoitteiden kieltäminen ei ole tie eteenpäin, biokiinteiden aineiden teollisuusryhmät sanovat. Mainen kielto on vain saanut osavaltion kuljettamaan lisää jätevettä pois osavaltiosta, koska paikalliset kaatopaikat eivät voi ottaa sitä vastaan, sanoi Janine Burke-Wells, tuottajia edustavan North East Biosolids & Residuals Associationin toiminnanjohtaja.
Hän sanoi, että sääntelijöiden tulisi keskittyä jäteveteen joutuvien PFAS-päästöjen hillitsemiseen kieltämällä käyttö kulutustuotteissa tai vaatimalla teollisuudenaloja puhdistamaan jätevesi ennen niiden lähettämistä puhdistamoille. "Maailmassa ei ole tarpeeksi rahaa ottaa se lopulta pois", hän sanoi.
Tämän kriisin ratkaiseminen on nyt monien valtioiden haaste. Maine tarjoaa lannoitelietteen kiellon ja viljelymaan testauksen ohella myös taloudellista apua kärsiville maanviljelijöille ja auttaa heitä siirtymään ruuanviljelystä. Maan käyttäminen muiden viljelykasvien, kuten kukkien, kasvattamiseen tai aurinkopaneelien asentamiseen ovat esimerkkejä vaihtoehdoista.
Michigan on ottanut toisenlaisen lähestymistavan.
Jason Grostic, joka menetti perheensä karjayrityksen. Luotto...Emily Elconin The New York Timesille
Hawkeye, herra Grosticin koira, saastuneen lauman lehmien kanssa. Herra Grostic ei voi myydä eläimiä eikä halua teurastaa niitä. Luotto...Emily Elconin New York Timesille
Siellä sääntelyviranomaiset ovat testanneet vain noin 15 maatilaa, jotka olivat vastaanottaneet saastuneen lannoitelietteen. Sen sijaan Michigan on keskittynyt työskentelemään yritysten kanssa alentaakseen PFAS-pitoisuuksia niiden jätevesissä ja on kieltänyt lietteen käytön, jossa on korkea kemikaalipitoisuus.
Valtio tunnustaa riskin, että viljelijöidensä toimeentuloa koetetaan enemmän. "Olemme hyvin, hyvin tietoisia testauksen seurauksista ja mahdollisesta maatilan taloudellisen menestyksen haitasta", sanoi Abigail Hendershott, joka johtaa Michiganin PFAS Action Response Team -ryhmää. "Haluamme varmistaa, että meillä on todella hyvät tiedot, ennen kuin lähdemme häiritsemään asioita."
Se on pieni lohdutus Jason Grosticille, kolmannen sukupolven karjankasvattajalle Brightonissa, Michiganissa, jonka omaisuuden todettiin lietelannoitteen saastuttamana vuonna 2020. Osavaltio asetti hänen naudanlihaansa terveysneuvonnan, mikä tuomitsi hänen karjatilansa yhdessä yössä.
"Tämä tavara ei ole vain minun maallani", herra Grostic sanoi. "Ihmiset pelkäävät kuoliaaksi, että he menettävät tilansa, aivan kuten minä."
