Hurrikaani Milton, joka iskee Floridan länsirannikolle kategorian 3 raivoissaan, herättää hälytyksen osavaltion mittavan fosfaattilannoiteteollisuuden myrkyllisten jätteiden mahdollisesta leviämisestä. Kun myrsky laukaisee voimakkaita tuulia ja rankkasateita, yli miljardi tonnia fosfokipsiä - fosfaattimalmin käsittelyn hieman radioaktiivista sivutuotetta - uhkaa huuhtoutua varastojen "pinoista" ympäröiviin ekosysteemeihin.
Näissä massiivisissa ja lampimaisissa pinoissa jätteet sijaitsevat lähellä suuria fosfaattikaivoksia ja lannoitetehtaita, pääasiassa Keski-Floridassa, suoraan Miltonin suunnitellulla polulla. "Nämä kohteet ovat pohjimmiltaan tikittäviä aikapommeja, koska ne ovat lähellä suuria vesistöjä ja lisääntynyt myrskytuhojen riski", varoitti Biologisen monimuotoisuuden keskuksen asianajaja Ragan Whitlock.
Fosfokipsi sisältää radonkaasuksi hajoavaa radiumia ja mahdollisesti myrkyllisiä raskasmetalleja, mikä aiheuttaa merkittäviä terveys- ja ympäristöongelmia. Kyvyttömyys hävittää tätä jätettä pysyvästi tarkoittaa, että se kerääntyy edelleen, mikä tekee siitä entistä haavoittuvaisemman Miltonin kaltaisille hurrikaaneille.
Aiempia tapauksia muistelemalla hurrikaani Frances vuonna 2004 päästi 65 miljoonaa gallonaa hapanta jätevettä näistä pinoista läheisiin vesiin, mikä johti massiivisiin vesikuolemiin. Nyt hurrikaani Milton 120 km/h tuulen ja laajan myrskytulvineen uhkaa tällaisten ympäristökatastrofien toistumista.
Yksi huolenaiheista on Piney Pointin jätevesisäiliö, joka tunnetaan rakenteellisista heikkouksista ja aiemmista vuodoista, mukaan lukien maaliskuussa 2021 tapahtuneesta merkittävästä rikkoutumisesta, joka johti massiivisiin kalakuolemiin Tampa Bayssä. Sivuston jatkuvat hallintaongelmat, joita entisen omistajan konkurssi pahensi, aiheuttavat lisäriskejä vaikeiden sääilmiöiden aikana.
Mosaic Companylla, joka on suuri fosfaatin tuottaja, on useita haavoittuvia kohteita, mukaan lukien kaksi Riverview-laitoksessaan Tampa Bayssä ja muita sisämaassa. Vuonna 2016 Mosaic's New Wales Gypstackissa tapahtuneen tapauksen seurauksena vajoamasta reiästä päästiin miljoonia gallonoita saastuttavaa lietettä Floridan pääasialliseen juomavesilähteeseen. Huolimatta Mosaic-yhtiön vakuutuksista, ettei paikan päällä ole vaikutuksia, ja laajoista myrskyvalmisteluista, näiden paikkojen rakenteellinen eheys on edelleen huolissaan hurrikaaniolosuhteissa.
Myrskyn edetessä sekä Florida että liittovaltion virastot mobilisoivat lieventääkseen sen mahdollisia vaikutuksia näihin vaarallisiin paikkoihin ja laajempaan ympäristöön. Osavaltion ympäristönsuojeluministeriö turvaa tärkeitä tiloja ja luonnonvaroja, kun taas EPA keskittyy Superfundin kohteiden, kuten Stauffer Chemical Co:n, turvaamiseen Anclote-joella, entisellä torjunta-aineiden tuotantolaitoksella, jota puhdistetaan laajasti.
Koska Floridalla on ratkaiseva rooli Yhdysvaltojen fosforin toimittamisessa, joka on välttämätöntä maataloudelle ja sotatarvikkeille, Miltonin siirtymisen vaikutukset voivat ulottua ympäristövahinkojen ulkopuolelle, mikä vaikuttaa teollisuuden ja kansallisen turvallisuuden etuihin.
