MURRIETA, Kalifornia (AP) – Leo Ortega alkoi kasvattaa piikkisiä sinisiä agavekasveja Etelä-Kalifornian kotinsa kuivilla rinteillä, koska hänen vaimonsa piti niiden ulkonäöstä.
Kymmenen vuotta myöhemmin hänen omaisuudellaan on nyt tuhansia, mitä hän ja muut toivovat olevan lupaava uusi sato osavaltiolle vuosien rankaisevan kuivuuden ja pohjaveden pumppauksen vähentämisen jälkeen.
49-Vuotias koneinsinööri on yksi kasvava määrä kalifornialaisia, jotka istuttavat agavea kerättäväksi ja käytettäväksi väkevien alkoholijuomien valmistukseen, aivan kuten tequilaa ja mezcalia valmistetaan Meksikossa. Suuntausta vauhdittaa tarve löytää kestäviä viljelykasveja, jotka eivät tarvitse paljon vettä, ja korkealaatuisten alkoholijuomien kasvava ruokahalu COVID-19-pandemian jälkeen.
Se on houkutellut yrittäjiä, kuten Ortegaa, sekä joitain kalifornialaisia maanviljelijöitä. He pyrkivät siirtymään vesitehokkaampiin viljelykasveihin ja kastelumenetelmiin välttääkseen peltojensa keskeyttämistä, koska uhkaavat rajoitukset sille, kuinka paljon pohjavettä ne voivat pumpata, sekä ilmastonmuutoksen odotettavissa olevat äärimmäisemmät sääolosuhteet. Toisin kuin useimmat muut viljelykasvit, agave viihtyy melkein ilman vettä.
"Kun kastelimme niitä, ne eivät todellakaan kasvaneet paljoa, ja ne, joita ei kasteltu, kasvoivat itse asiassa paremmin", Ortega sanoi kävellen mehikasvirivien ohi.
Hän investoi nyt tislaamoon sen jälkeen, kun hänen ensimmäiset Agave americanasta valmistetut väkevät alkoholierät myytiin 160 dollarilla pullolta.
Kuluttajat alkoivat pandemian seisokkien aikana kuluttaa enemmän korkealaatuisiin väkeviin alkoholijuomiin, mikä vauhditti korkealaatuisten juomatuotteiden nousua, kertoo agave-viinaasiantuntija ja -konsultti Erlinda A. Doherty.
Tequila ja mezcal olivat maan toiseksi nopeimmin kasvava väkevien alkoholijuomien kategoria vuonna 2022 Yhdysvaltain Distilled Spirits Councilin mukaan.
Molemmat ovat Meksikon lakien mukaisia alkoholijuomia, jotka tunnustetaan Yhdysvaltain kauppasopimuksissa. Aivan kuten samppanja tulee Ranskan alueelta, kaiken tequilan on sisällettävä vähintään 51 % sinistä Weber-agavea ja se on tislattu Jaliscossa tai muutamassa muussa Meksikon osavaltiossa. Mezcal voidaan valmistaa useista agavetyypeistä, mutta sitä on tuotettava tietyissä Meksikon osavaltioissa.
Agave-viljelijät ja tislaajat Kaliforniassa – samoin kuin jotkut Texasissa ja Arizonassa – lyövät vetoa, että he haluavat enemmän agavepohjaisia alkoholijuomia, vaikka niitä tuotetaan Meksikon ulkopuolella eikä niitä kutsuta tequilaksi tai mezcaliksi.
"Meillä näyttää olevan tämä kyltymätön jano agavelle, joten miksi ei meillä olisi kotimaista tarjontaa?" Doherty sanoi. "Olen jotenkin innokas sen suhteen."
Alfonso Mojica Navarro, Meksikon tequilateollisuuden kamarin johtaja, sanoi, että tequilalla on pitkä historia, maailmanlaajuinen maine huippuosaamisena ja läheinen yhteys meksikolaiseen kulttuuriin. Vaikka hän ei kommentoinut erityisesti Kalifornian ryöstöä agave-viineihin, hän sanoi uskovansa Meksikon voivan vastata kasvavaan kysyntään.
"Tequilateollisuus on huolissaan siitä, että joka kerta useampi pelaaja yrittää hyödyntää tequilan menestystä tuottamalla agave-väkeviä alkoholijuomia, liköörejä tai muita juomia, jotka viittaavat meksikolaiseen juomaan, sen alkuperään ja ominaisuuksiin, vaikka ne eivät ole samoja", hän sanoi. lausunto.
Agavea ei kasvateta vielä suuressa mittakaavassa Kaliforniassa, ja sen toteutuminen kestäisi vuosia. Mutta väkevät alkoholijuomat, jotka valmistetaan keittämällä kasvin ydin fermentoitujen sokereiden valmistamiseksi, ovat osoittautuneet suosituiksi, sanoi Ventura Spiritsin omistaja Henry Tarmy, joka tislaa ensimmäisen eränsä viisi vuotta sitten.
"Olemme myyneet kaiken, mitä olemme tehneet", hän sanoi.
Aivan kuten Meksiko, Kalifornia ryhtyy toimiin suojellakseen syntymässä olevaa teollisuuttaan. Osavaltion lainsäätäjä sääti viime vuonna lain, joka vaatii "California agave-viinaa" valmistamaan vain osavaltiossa kasvatetuista kasveista ja ilman lisäaineita.
Kymmeniä viljelijöitä ja kourallinen tislaajia muodostivat myös California Agave Councilin viime vuonna, ja ryhmän koko on kolminkertaistunut sen jälkeen, sanoi Craig Reynolds, perustajajohtaja, joka istutti agavea Pohjois-Kalifornian Davisin yhteisöön. Hän sanoi, että agave-viinaa valmistavat arvostavat syvästi meksikolaista tequilaa.
"Meillä on noin 45 jäsentä viljelijöitä", hän sanoi. "Kaikki he haluavat lisää kasveja."
Agave vie vähän vettä, mutta asettaa muita haasteita. Kasvin kasvu kestää tyypillisesti vähintään seitsemän vuotta, ja sitä on vaikea korjata, ja kypsä kasvi voi painaa satoja kiloja. Kun se on leikattu, se on kasvatettava uudelleen.
Silti monet pitävät agavea kannattavana vaihtoehtona, sillä Kalifornia – joka toimittaa suurimman osan maan tuotteista – tutkii tapoja vähentää veden käyttöä.
Vaikka talven ennätyssateet ja lumisateet päättivät enimmäkseen kolme vuotta kestäneen kuivuuden Kaliforniassa, kuivia kausia on todennäköisesti luvassa. Osavaltio sääti lähes vuosikymmen sitten lain pohjaveden pumppaamisen sääntelemiseksi sen jälkeen, kun liiallinen pumppaus johti joidenkin asukkaiden kaivojen kuivumiseen ja maaperän uppoamiseen. Tutkijat odottavat, että äärimmäiset säämallit yleistyvät entisestään, kun planeetta lämpenee, mikä lisää kuivuutta.
Stuart Woolf, joka kasvattaa tomaatteja ja manteleita osavaltion rikkaassa Keskilaaksossa, sanoi alkaneensa ajatella agavea arvioituaan, että hän pystyy viljelemään vain noin 60 prosenttia maastaan 20 vuoden kuluttua vesirajoitusten vuoksi. Ja tämä siitä huolimatta, että hän on investoinut aurinkoenergiaan ja pohjaveden latausprojekteihin suojellakseen maatilaa, joka on ollut hänen perheessään sukupolvien ajan.
Kokeiltuaan koepalstaa muutama vuosi sitten Woolf istutti noin 200,000 agavea maalle, jonka hän muuten olisi jättänyt kesannoksi. Jokainen agave-eekkeri vie vain 3 tuumaa (7,6 senttimetriä) vettä vuodessa – kymmenesosan siitä, mitä rivikasvit tarvitsevat ja jopa vähemmän kuin pistaasipuut ja mantelipuut, hän sanoi.
Woolf ja hänen vaimonsa Lisa lahjoittivat 100 $,{1}} Kalifornian yliopistolle Davisissa, joka muodosti tutkimusrahaston tutkimaan mehikasvin lajikkeita ja sen mahdollisuuksia vähävesisenä viljelykasvina.
"Olen yrittänyt selvittää, mikä on kasvi, jota voin kasvattaa ja joka on jossain määrin ilmaston- ja kuivuutta sietävä, jotta voin hyödyntää maatamme", Woolf sanoi. "Annan heille niin vähän vettä, että en usko, että minulla koskaan tulee olemaan ongelmia."
